Historia de la marca IMAPIER

Fue la primera marca automovilstica britnica que conquist fama internacional, tanto en el sector comercial como en el deportivo. Gran parte del mrito de este doble xito correspondi a Selwyn Francis Edge, quien a la habilidad del piloto una un talento publicitario especial, ocupndose del sector de ventas y de la actividad de promocin de la Napier entre 1900 y 1912. Fue significativo el hecho de que el denominado verde Napier, adoptado por la marca a partir de 1903, se convirtiese a continuacin en el color oficial de los automviles britnicos de carreras, conocido como british racing green.

La Napier surgi en 1808 como empresa mecnica dedicada a la fabricacin de piezas de artillera, balanzas, mquinas para la acuacin de monedas y para la impresin. Hacia finales de siglo, la empresa, que ocupaba un local en Lambeth, cerca de Londres, estuvo dirigida por el nieto de su fundador, Montague Stanley Napier, unido por relaciones de amistad a Selwyn Edge, con quien tambin comparta la aficin por el automvil. Cuando, en 1899, Edge compr un Panhard de 1896, Napier trat enseguida de hacerlo ms eficiente y proyect un motor vertical bicilndrico con vlvulas de admisin automticas. Este motor sirvi luego de base al primer Napier de 8 CV, presentado en 1900 y construido segn las tcnicas tradicionales: bastidor de madera reforzada, cambio de 4 marchas delante y 4 atrs, encendido por bobina y magneto de baja tensin, embrague de conos y suspensin trasera de ballesta elptica.

En 1900 inscribi uno de sus primeros modelos de 4 cilindros en la Pars-Toulouse, pero se vio obligado a retirarse. Al ao siguiente propuso un gigantesco tipo de 4 cilindros, de 17.157 ce y con una potencia de 107 CV a 800 rpm. Sin embargo, su peso, de unos 2.000 kg, determinaba un desgaste muy rpido de los neumticos y el automvil fue retirado precipitadamente de la Copa Gordon Bennett.

En 1902, Edge y Napier pasaron al extremo opuesto, realizando un pequeo modelo de carreras de 4 cilindros, de 6,6 1 y 44,5 CV, con transmisin por par cnico. Con este coche Edge se adjudic la Copa Gordon Bennett de aquel ao. Menos afortunada fue la edicin de 1903, en la que de 3 Napier tan slo el de Edge, dotado de un motor de 13,1 1 y 80 CV (166 x 152 mm), consigui terminar la carrera.

Todava ms ambiciosos, pero igualmente desafortunados, fueron los automviles de competicin de 1904, que comprendan incluso un 100 HP con vlvulas de admisin en cabeza accionadas mecnicamente.

Sin embargo, la victoria en la Copa Gordon Bennett de 1902 proporcion a la marca britnica un notable incremento de su produccin, que aument de 100 a 350 ejemplares al ao.

En 1903, la empresa se traslad a Acton, West London, a unos locales nuevos y ms amplios. Al ao siguiente, el catlogo Napier comprenda: un pequeo 4 cilindros, de 12 CV y 2.500 ce, destinado a substituir a los modelos bicilndricos; el 15 HP, el 24 HP, dos 4 cilindros con transmisin por cadena; el 20 HP, tambin de 4 cilindros, pero con transmisin por rbol articulado, y el 18 HP, un revolucionario 6 cilindros con vlvulas de admisin en cabeza y de escape en el bloque. Tambin en 1904, la marca de Acton puso a punto su primer modelo de 6 cilindros de carreras, de 15.100 ce, denominado L 48, para el cual Napier, considerando la enorme elasticidad de su motor, crey suficiente un cambio de 2 marchas. Sin embargo, dicha consideracin se revel errnea y el L 48 no consigui imponerse con ocasin de la Copa Gordon Bennett de 1905. En cambio, obtuvo mejores resultados en carreras de velocidad, como el rcord mundial de la milla, establecido por Arthur Mac Donald, en el ao 1905, en 168,48 km/h, y el rcord nacional del kilmetro a 156,51 km/h. En 1908, este coche, con el nombre de Samson, fue modificado en el valor de su carrera (178 mm), lo cual aument la cilindrada a ms de 20 1 y la potencia a 212 CV a 3.500 rpm. Con este vehculo, Frank Newton particip en el desafo con el Fiat SB 4, de Felice Nazzaro, en el circuito de Brooklands. Sin embargo, al cabo de pocas vueltas, tras la rotura del cigeal, el Napier qued eliminado.

Entre sus xitos cabe citar el rcord de las 24 Horas obtenido por Edge en Brooklans a 106,08 km/h y la victoria de William Wat-son en el Tourist Trophy de 1908 con un Napier de 4 cilindros y vlvulas laterales.

Hacia 1908-1909 se introdujo el encendido por magneto de alta tensin, mientras que la disposicin monolateral de las vlvulas substituy al esquema de vlvulas de admisin por encima de las de escape. La transmisin por rbol articulado se adopt en serie, aunque la de cadena estuvo disponible hasta 1910 para el modelo 40 HP de 6 cilindros. En el ao 1909, la gama de los modelos de 6 cilindros comprenda 4 versiones, desde el modesto 30 HP hasta el potente 90 HP (155 x 127 mm). El sector de los utilitarios estuvo representado por el bicilndrico 10 HP con vlvulas laterales y cambio de 3 marchas, que se emple sobre todo como taxi. Finalmente, entre los coches medianos, se introdujo en 1910 el 15 HP, de 3.684 ce, un coche de gran xito con motor de 4 cilindros en 3 bloques, vlvulas laterales, encendido por magneto de alta tensin, cambio de 3 marchas y transmisin por tornillo sin fin o bien mediante par cnico. A la misma lnea perteneca el 16/33 HP, ms potente, con cambio de 4 marchas. La produccin, tras haber alcanzado su cnit entre 1909 y 1911 con un total de 1.800 ejemplares, comenz su fase decreciente (en 1934, ao en que se suspendi, haba totalizado, durante todo su perodo de produccin, entre 1900 y 1934, nicamente 4.358 unidades). Adems, a finales de 1913 las relaciones entre Edge y Napier empeoraron y Edge abandon la marca, comprometindose en no emprender otra actividad automovilstica al menos en 7 aos.

Durante la primera guerra mundial, la Napier se ocup principalmente de la construccin de motores de aviacin, entre ellos el famoso Lion de 12 cilindros, que luego se emple para automviles de rcord, como los primeros Bluebird de Malcolm Campbell de 1936 y 1937, el Golden Arrow, de Henry Segrave de 1929, y el Railton Mobil Special, de John Cobb.

Debido al xito obtenido en este sector, Montague Napier decidi, despus de la primera guerra mundial, continuar la fabricacin de motores de aviacin como actividad principal de su empresa, aunque los automviles no fueron abandonados totalmente. En efecto, apareci un nuevo modelo, el T 75 de 6,3 1, proyectado por A. J. Rowledge. Este coche, tcnicamente muy avanzado, estaba dotado de un motor de 6 cilindros con rbol de levas en cabeza, monobloque de aleacin ligera con pistones de aluminio, lubricacin forzada, culata desmontable, cojinetes de bancada de espesor reducido y cigeal sobre 7 apoyos. Adems, posea ballestas traseras en cantilever, cambio de 4 marchas montado por separado y freno de tambor en la transmisin.

En 1931, Rowledge dej la marca de Acton para pasar a la Rolls Royce, y la cada de la Napier fue ms rpida. Su ltima participacin en un Saln del Automvil tuvo lugar en Londres en 1934 y, poco despus, la fabricacin de coches se suspendi. Un ltimo intento de Napier para volver a introducirse en el mbito automovilstico se produjo en 1931 al tratar de adquirir la Bentley, pero se le adelant la Rolls Royce.