Historia de la marca OLDSMOBILE

Lansing (Michigan): 1897, surge la Olds Motor Vehicle Co.; 1899, se convierte en Olds Motor Works; 1908, entra a formar parte del grupo General Motors; 1942, adopta la denominacin de Oldsmobile Divisin. stas fueron las etapas fundamentales de una de las marcas estadounidenses de automviles ms antiguas. Sus orgenes an son ms antiguos, se remontan a las primeras experiencias de Ransom Eli *0lds, su fundador, con los motores de vapor de 1887, el primer automvil de vapor del mismo ao y el de motor de gasolina de 1892, construidos en el taller de su padre en Lansing, la P. F. Olds & Son, que en 1897 se convirti en Olds Gasoline Engine Works.

En dicho ao, Ransom Olds cre la Olds Motor Vehicle Co., una nueva sociedad que deba ocuparse de la construccin de automviles completos. Aunque puso todas sus energas a disposicin de esta actividad, el constructor norteamericano no consigui los resultados esperados. El automvil era todava un medio de transporte a nivel de curiosidad, demasiado caro para ser popular y poco fiable para representar una alternativa vlida frente al tradicional coche de caballos. Por estos motivos, la produccin de la Olds, si es que puede hablarse de produccin, no super los 6 ejemplares en 1898.

La pesada situacin financiera de la empresa oblig a Olds a buscar ayuda, encontrndola en la persona de Samuel Smith, un industrial de Detroit que, reuniendo sus 2 sociedades anteriores, fund en 1899 la Olds Motor Works, con un capital de medio milln de dlares.

Smith asumi la presidencia de la sociedad, su hijo Frederick pas a ser tesorero y secretario, y Ransom Olds se convirti en vicepresidente y director general.

Simultneamente, se decidi la construccin de una nueva fbrica en Detroit, en la que en 1899-1900 se puso a punto una serie de vehculos experimentales con motores elctricos y de gasolina, que se pusieron a la venta en 1901. Sin embargo, a principios de dicho ao, exactamente el 9 de marzo, un violento ncendio destruy casi totalmente la fbrica de Detroit, pero ni siquiera este duro golpe consigui desanimar a Olds, quien hizo que el trabajo se reemprendiera en los pocos locales que haban quedado en pie. El nico vehculo que se salv del fuego fue un ligero runabout, construido a finales de 1900 y denominado Oldsmobile, y toda la produccin se bas en l.

Sencillo, econmico y funcional, este coche fue un xito inmediato: 425 unidades fabricadas en 1901; 2.500 en 1902, y ms de 5.500 en 1904. As surgi, casi por casualidad, el famoso Curved Dash, primer automvil norteamericano fabricado en serie y primero que se construy empleando una rudimentaria cadena de montaje. Estructuralmente, el Curved Dash era de una sencillez extraordinaria, con un motor monocilndrico de 7 CV, transmisin por engranajes, cambio de 2 marchas hacia delante ms marcha atrs y direccin mediante palanca de tipo timn. A pesar de ello, este vehculo ligero, ms cercano a un coche de caballos que a un automvil, tuvo una extraordinaria difusin, contribuyendo de manera determinante al desarrollo de la motorizacin en Norteamrica.

Al xito comercial, la Olds uni pronto algunas victorias significativas, de las que fue protagonista, entre otros, el propio Ransom Olds. En efecto, en 1902 puso a punto el Pirate, un blido de carreras con motor monocilndrico montado sobre un simple bastidor con 4 ruedas de bicicleta. Con ste debut como piloto disputando una carrera de velocidad en el tramo de playa situado entre Ormond y Daytona contra el Bullit I, de 4 cilindros, de Alexander Winton, el ms popular de los pilotos norteamericanos de aquella poca. El desafo concluy en empate despus de que ambos automviles registrasen una velocidad de 57 millas/h. Al ao siguiente, una versin mejorada del modelo Pirate con motor bicilndrico, denominada Flyer, estableci el rcord de la milla y del kilmetro. A estas pruebas de velocidad pura se unieron luego algunos raids transcontinentales, como el San Francisco-Nueva York de 1903 y el Nueva York-Portland de 1905, con miles de kilmetros a travs de un continente sin carreteras.

Mientras tanto, en 1904, sucedieron en la empresa 2 hechos importantes: el traslado de la produccin de automviles a Lansing, aunque la fbrica de Detroit permaneci en activo hasta 1905, y la dimisin de Ransom Olds por divergencias con Smith acerca de la poltica empresarial. En efecto, este ltimo, considerando que el Curved Dash ya haba tenido su poca -aunque luego lo conserv en catlogo hasta 1907-, decidi pasar a la construccin de modelos mayores. En cambio, Olds sostena la continuacin de la ya experimentada frmula utilitaria. Al prevalecer la tesis de Smith, la empresa propuso, durante los aos siguientes, automviles de mayores dimensiones, ms lujosos, ms caros y con motores ms potentes de 4 cilindros, como el modelo M en sus versiones Palace Touring y Flying Roadster, denominaciones referentes al tipo de carrocera. Sin embargo, las ventas no alcanzaron niveles satisfactorios (1.600 unidades en 1906 y 1.200 en 1907), obligando a la empresa a revisar sus programas.

No obstante, en aquel momento intervino uno de los personajes clave de la historia norteamericana del automvil: William Crapo Durant, el eclctico y emprendedor hombre de negocios que en septiembre de 1908 fund la General Motors, que reuna la Buick y la Stewart, iniciando, solamente un mes ms tarde, las tentativas para la adquisicin de la Olds, que concluyeron positivamente, determinando as la entrada de la marca de Lansing (cuya direccin fue encomendada a W. J. Mead) en el grupo.

En 1908 disminuy nuevamente la produccin de la Olds (1.055 ejemplares), a pesar del lanzamiento de un interesante modelo de 6 cilindros, decidindose, para 1909, el retorno a los automviles utilitarios. As surgi el afortunado modelo 20.

Se trataba de un pequeo modelo de 4 cilindros del que, en 1909, se construyeron ms de 5.000 ejemplares. El sector de los coches grandes no se abandon en absoluto, sino que se enriqueci en 1910 con el fabuloso Limited, un extraordinario automvil de grandes dimensiones (3,30 m de batalla, aumentados a 3,50 en 1911) accionado por un potente motor de 6 cilindros y 60 CV, con 11.585 ce. Su velocidad de crucero era del orden de 110-115 km/h. Tambin de 1910 es el tipo de 4 cilindros Special de 36 CV, al que en 1911 sigui el Autocrat de 40 CV.

Durante el perodo 1910-1920, la direccin de la Olds pas a diferentes manos, reflejando el clima de incertidumbre que se haba creado en las altas esferas de la General Motors a causa de los vaivenes de William Durant (quien abandon el grupo en 1910, retorn en 1915 y lo dej definitivamente en 1920).

Tambin la orientacin de la produccin de la marca de Lansing experiment un cambio lento, aunque inexorable, hacia los automviles de buena calidad pero de clase y precio medios. La gama comprenda modelos de 4 cilindros (modelo 40 Defender, de 25,6 CV, y 42 y 43, ambos de 19,6 CV) y de 6 cilindros (modelo 53, de 40,9 CV; 54, de 43,8 CV, y 55, ligeramente potenciado). En 1915 se introdujo el modelo 44 con motor V8 de vlvulas laterales, de 26,4 CV, que se vendi a slo 1.295 dlares y se fabric con gran xito hasta 1923. Desde el punto de vista tcnico, los coches fueron dotados de cambio de 4 marchas a partir de 1912 y, en 1914, de instalacin elctrica de puesta en marcha y alumbrado.

Los resultados de la nueva poltica condujeron a aumentos sensibles de la produccin: 10.507 ejemplares en 1916; ms de 22.000 en 1917, y ms de 40.000 en 1919. Estas cifras son todava ms significativas si se considera que fueron los aos de la primera guerra mundial.

En 1921, A. B. C. Hardy asumi la direccin de la Olds, que bajo su mandato registr una progresiva disminucin de los precios, lo cual trajo consigo un progresivo aumento de las ventas. Gran parte de este xito se debi al modelo 30, un 6 cilindros ligero y extraordinariamente econmico (750 dlares) presentado en 1923, ao en que se abandon la serie de los 4 cilindros.

Hardy fue substituido en 1925 por Irving J. Reuter. Todos los modelos Oldsmobile experimentaron modificaciones y mejoras. En 1925 se introdujo el uso de piezas cromadas y, en 1927, los frenos en las 4 ruedas. El automvil ms popular fue, sin duda, el 6 cilindros F-28, que posteriormente evolucion hacia los modelos F-29 y F-30 (el nmero indicaba el ao de construccin).

En 1929, la produccin super por primera vez las 100.000 unidades; la mayor parte de la misma estaba representada por coches de la afortunada serie F, pero tambin por el nuevo tipo Viking, con motor V8, caracterizado por sus vlvulas horizontales accionadas por un rbol de levas central con mando por cadena, el cual tuvo una gran acogida.

Aunque se resinti de la recesin econmica que sigui al hundimiento de la bolsa en Wall Street en octubre de 1929, la Olds continu mejorando sus automviles y lanzando nuevos modelos. En 1930, los 6 cilindros pasaron a poseer un bastidor ms rgido, un nuevo radiador, el cambio sincronizado y el carburador invertido; en 1932, el estrter fue automtico, y en 1934 se incorporaron las suspensiones delanteras independientes. Superada la crisis, la Olds volvi a registrar altos valores en su produccin, pasando de 82.150 unidades en 1934, a 212.767 en 1937. Una importante novedad tcnica, introducida en 1939 y adoptada tambin por otras marcas del grupo General Motors, fue la conocida transmisin automtica Hydramatic.

En 1940, la Olds Motor Works, que en 1942 se convirti en Oldsmobe Divisin, tuvo un nuevo director general: Sherrod E. Skinner, quien, despus de lo acaecido en Pearl Harbor, se encontr dirigiendo una fbrica de armas y vehculos militares.

Hasta el otoo de 1945, los talleres de Lansing no pudieron reemprender su produccin normal, basada inicialmente en modelos de antes de la guerra algo modificados.

La primera novedad propiamente dicha fue el Futuramic 98 de 1948, dotado de una nueva lnea ms baja y estilizada diseada por el equipo de la General Motors dirigido por Harley Earl. Despus de la esttica, le toc el turno a la tcnica. En el ao 1949 se introdujo uno de los motores ms sensacionales de toda la produccin Oldsmobe: el Rocket V8 con vlvulas en cabeza y 135 CV a 3.600 rpm. Caracterizado por una elevada relacin de compresin y por un cigeal con 5 apoyos, este motor fue proyectado por Gilbert Burrell e, inicialmente, se destin al modelo 98. Sin embargo, dio lo mejor de s mismo cuando se mont en el modelo 88, ms ligero y con un chasis ms corto. Precisamente, este coche seal el retorno del nombre Oldsmobe al mundo del deporte automovilstico con un acontecimiento excepcional; el modelo 88 fue el protagonista del campeonato N.A.S.C.A.E. entre 1949 y 1951.

Con estas premisas, la Oldsmobe, cuya direccin fue encomendada en 1951 a Jack F. Wolfram, afront el nuevo decenio con grandes esperanzas de desarrollo, las cuales se mantuvieron regularmente. Los protagonistas continuaron siendo las series 88 y 98 en varias versiones y el motor Rocket V8, que en 1954 alcanz una potencia de 200 CV y en 1957 de 300 CV.

Junto a los modelos en gran serie se desarroll una lnea de modelos experimentales, de los que en algunos casos se fabricaron pocos ejemplares, y de los que derivaron sugerencias estilsticas y tcnicas que luego pasaron a la produccin estndar. As ocurri con el parabrisas envolvente, aparecido en el lujoso modelo Fiesta de 1953; la carrocera de Abra de vidrio y la parrilla ovalada del Starfire, tambin de 1953; la trasera truncada del hardtop Cutlass de 1954, y los 2 depsitos traseros y las llantas fundidas de aleacin ligera del Delta de 1955. Las denominaciones de estos modelos fueron propuestas de nuevo ms tarde para los automviles de serie.

Tambin fue muy interesante el prototipo Golden Rocket de 1956, un coup aerodinmico de 2 plazas que incorporaba numerosas soluciones de vanguardia: por ejemplo, al abrir las puertas, lo hacan en forma de ala los 2 paneles del techo y los asientos giraban hacia afuera y se elevaban para facilitar el acceso al habitculo.

A finales de los aos cincuenta, el xito de los pequeos automviles importados de Europa, sobre todo el Volkswagen, signific una crisis de la produccin nacional, centrada en coches de grandes dimensiones, conocidos precisamente como americanos.

En 1960, siguiendo el ejemplo de otras marcas, la Oldsmobile sali al encuentro lanzando su primer compacto, el F-85, equipado con un motor V8, de 3.520 ce, que desarrollaba 155 CV a 4.800 rpm. Otra baza para la marca fue el Toronado, con traccin delantera, presentado en 1965. En su proyecto particip de modo determinante Harold N. Metzel, que se convirti en director general de la Oldsmobile Divisin en 1964 procedente, como todos sus antecesores, de las oficinas tcnicas. El Toronado, montado sobre un chasis con una batalla de 3,04 m y accionado por un motor V8 de 385 CV, introdujo una linea completamente nueva, en la que resaltaba el gran cap con proyectores esca-moteables alojados por encima de la estrecha parrilla del radiador. El xito de este modelo condujo, en 1966, a un nuevo rcord de produccin: 678.818 unidades.

Durante los aos setenta, la Oldsmobile present una gama completa de modelos para cada tipo de exigencia. Adems del conocido Toronado, figuraban la serie 98, berlina y coup, en las versiones estndar y de lujo, y la serie 88, con los modelos Delta 88 y Delta 88 Roy al; el sector dlos compactos estaba representado por el F-85 y por la serie Cutlass (S y Supremo). El modelo ms prestigioso era el 4-4-2, derivado del coche experimental de 1964 y que entr en produccin al ao siguiente. En su versin ms moderna, una el confort de un automvil de lujo al carcter de un deportivo.