Historia de la marca OPEL

La cumbre de la industria automovilstica europea Ms de un siglo de experiencia Del popular Doktorwagen al Kadett Participacin de la General Motors Los automviles con motor Diesel

La historia de la Opel se inici en 1863 cuando Adam Opel empez a fabricar las primeras mquinas de coser en el taller de su padre, en Rsselsheim. La construccin de mquinas de coser prosper y, al cabo de pocos aos, la empresa fue dotada de nuevas instalaciones. En 1886, Opel se dedic a la fabricacin de bicicletas. Los 5 hijos de Adam eran ciclistas entusiastas, y sus xitos contribuyeron a que pronto la marca Opel se hiciera famosa.

En 1895, al morir Adam, su esposa Sofa, junto con sus hijos, asumi la direccin de la empresa. Sin embargo, en aquel perodo se registr, a nivel mundial, una crisis preocupante en el mercado de las bicicletas, causada por la superproduccin en dicho sector. Simultneamente, el automvil estaba realizando progresos notables gracias, sobre todo, a la actividad desarrollada por la Benz, la Daimler y la Maybach. Los hermanos Opel siguieron con inters la evolucin del nuevo medio de transporte, intuyendo la importancia del automvil en el futuro; sin embargo, por el momento decidieron abstenerse de realizar experiencias demasiado costosas y se dedicaron a buscar un nuevo sector de produccin que fuese ms rentable que el de las bicicletas.

Desde 1892, en Dessau (Sajonia-Anhalt), Priedrich Lutzmann, fabricante de coches de caballos, produca un vehculo que, en cuanto a estructura, recordaba mucho al Victoria puesto a punto por Karl Benz en Mannheim. En una carrera desarrollada en Berln en 1897, este

coche resolvi brillantemente su enfrentamien-to con los Benz y los Daimler. Dicho xito impresion tanto a los hermanos Opel, que haban asistido a la carrera, que entraron en negociaciones con Priedrich Lutzmann, las cuales concluyeron con la adquisicin de las instalaciones y la patente por parte de los Opel.

Un ao ms tarde, en 1898, se puso a punto el primer vehculo con patente Opel, construido segn el sistema Lutzmann. Sin embargo, a pesar de los numerosos perfeccionamientos tcnicos introducidos, los hermanos Opel no quedaron satisfechos con las prestaciones del vehculo y pronto se convencieron de que no vala la pena continuar con el desarrollo del mismo; en efecto, se fabricaron muy pocos ejemplares y, en 1900, ces su construccin.

A pesar de este debut tan poco prometedor, la marca no renunci al sector automovilstico y busc una nueva orientacin para su produccin.

Tras haber adoptado inicialmente la representacin de la Renault, en 1900 la Opel consigui estipular con la Darracq de Suresnes un acuerdo para la concesin de su patente de fabricacin y de su representacin. En una primera poca se procur los chasis Darracq completos y los equip con carroceras fabricadas en Rsselsheim; dichos automviles, rpidos y eficientes, se vendieron en Alemania y Austria con la marca Opel-Darracq.

En el otoo de 1902 apareci el primer automvil construido enteramente por la Opel: el 10/12 PS con motor delantero bicilndrico y transmisin por eje articulado. El vehculo corresponda totalmente al modelo original Darracq, a excepcin de algunas modificaciones y perfeccionamientos tcnicos introducidos para adaptarlo a las exigencias del mercado alemn. Con el transcurso de los aos, la produccin se fue ampliando y apareci toda una serie de nuevos modelos de 4 cilindros, como el 20/24 y el 35/40 PS. A stos les siguieron otros ms pequeos cuyos chasis seguan viniendo de Francia.

En 1906 se extinguieron los acuerdos con la Darracq, y la produccin Opel, aunque segua estando inspirada en los esquemas bsicos de la marca francesa, adopt caractersticas particulares y originales. Su excelente calidad y los numerosos xitos deportivos obtenidos contribuyeron a que la Opel figurase muy pronto entre las principales marcas alemanas de automviles.

En las clsicas carreras alemanas de fiabili-dad desarrolladas entre 1905 y 1907, y en las Prinz Heinrich Fahrt de 1908-1910, los coches de esta marca se comportaron excelentemente; adems, consiguieron cosechar grandes xitos incluso en competiciones internacionales: por ejemplo, en el Gran Premio del Kaiser, desarrollado en Taunus en 1907, el conocido corredor de la Opel, Karl Joerns, lleg tercero a la meta. La Opel fue la nica marca alemana que se clasific en dicha carrera. Tambin en el Gran Premio del A.C.F. de 1908, los Opel obtuvieron una buena clasificacin.

Al igual que la mayora de las industrias automovilsticas de aquella poca, la Opel posea una gama muy amplia, desde los pequeos utilitarios hasta los grandes automviles de lujo de 40, 50 y 60 CV. Entre los modelos ms populares y extendidos hasta 1910 figuraba el denominado coche del doctor, equipado con motores de 2 cilindros refrigerados por agua, el 6/12 el 8/14 PS, famoso por su duracin y su funcionamiento seguro (en la Opel siempre se ha dado gran importancia a este ltimo factor). Tambin tuvieron gran difusin los sucesivos pequeos de 4 cilindros, que se fabricaron en gran nmero entre 1910 y el estallido de la primera guerra mundial; uno de stos fue el famoso Pppchen, con motor de 4 cilindros y 1,4 1, con una potencia de 15 CV a 1.800 rpm. Hasta 1914, la Opel continu participando intensamente en las competiciones internacionales, conquistando numerosas e importantes victorias en Francia, Rusia, Austria y Suecia. Los coches de carreras de la marca posean una estructura especial, con motores de 4 cilindros dotados de vlvulas y rbol de distribucin en cabeza. En Alemania se habl mucho de la victoria lograda por Wilhelm Opel en la Prinz Heinrich Fahrt de 1909, disputada sobre un recorrido de casi 2.000 km por Alemania y Austria; fue un resultado muy importante, ya que el Opel ganador fue un modelo de serie de 2 1 (70×120 mm) que, gracias a su carrocera, muy ligera y estilizada, poda superar los 90 km/h. En la Prinz Heinrich Fahrt de 1910 destacaron los modelos especiales de Opel, con motores de 4 cilindros (115 x 175 mm) y 7,3 1, con una potencia de ms de 100 CV.

Adems de la creciente produccin de automviles, la Opel continu fabricando bicicletas, motocicletas y mquinas de coser, cuyos volmenes de produccin eran los ms altos de todas las empresas europeas de los diferentes sectores. En el otoo de 1911, precisamente en vsperas de la construccin de la mquina de coser nmero un milln, en la Opel se declar un pavoroso incendio que destruy gran parte de sus instalaciones, pero la fbrica fue reconstruida muy pronto, mayor y ms moderna que antes. En 1912, cincuentenario de la Adam Opel, apareci el automvil nmero 10.000.

Con la modernizacin de las instalaciones se puso en marcha un nuevo programa de produccin. En la gama de modelos, adems del popular Puppchen, figuraban automviles de 1,6 y 2 1, hasta llegar al gran Opel de lujo de 100 CV, con motor de 4 cilindros y 10,2 1, con vlvulas en cabeza (una de admisin y dos de escape por cada cilindro). Adems, se construy, en series reducidas, un deportivo biplaza de 2.000 ce. Todos estos modelos posean motores de 4 cilindros. La empresa no emprendi la construccin de automviles de 6 cilindros (4,5 1 y 50 CV) hasta la primera guerra mundial y, durante el mismo perodo, fabric tambin camiones para el ejrcito alemn, as como motores de aviacin con patente BMW.

Automviles espaciosos, para la venta a bajo precio

Los primeros aos de la posguerra fueron muy difciles, ya que la fbrica se encontraba en la zona de ocupacin francesa. La produccin se vio obstaculizada por la falta de materias primas, las huelgas y las complicaciones inherentes a la situacin poltica, as como por la prdida de varios mercados de exportacin. En los aos anteriores a 1923, la marca fabric modelos con motores de 4 cilindros y 2 1 (8/25 PS), 2,6 1 (10/30 PS) y 3,5 1 (14/38 PS). Adems, aparecieron 2 grandes modelos de 6 cilindros, de 5,6 (21/50 PS) y 7,8 1 (30/75 PS).

Sin embargo, haca tiempo que los hermanos Opel haban decidido situar en la base de su futura produccin un automvil que se adaptase a la nueva situacin econmica. Las cadenas de montaje y todas las instalaciones de la empresa deberan destinarse exclusivamente a este modelo que, gracias al sistema de produccin racional y unificado, podra venderse a un precio muy conveniente. Todo ello se realiz en 1924; el nuevo modelo fue un biplaza con motor de 1 1 y 4 cilindros (4/12 PS), que por su color verde se denomin rana, que comenz a salir de la cadena de montaje en la primavera de aquel ao. En poco tiempo, su produccin diaria pas de los 25 ejemplares iniciales a 125 unidades. El coche, gracias en parte a su precio de 4.500 marcos (que luego se redujo a 2.950), caus sensacin. Desde el punto de vista tcnico, el pequeo Opel era una copia muy lograda del Citroen 5 CV. Sin embargo, con el tiempo fue mejorado y su volumen de produccin alcanz lmites superiores a los dems automviles alemanes. Su fabricacin continu hasta el ao 1930.

Poco despus de la aparicin del rana, la Opel comenz tambin la fabricacin en serie de un modelo de 4 cilindros y 2,6 1, denominado 80. En 1926 le sigui un automvil de representacin, el 100, con motor de 6 cilindros y 4,2 1. Un ao despus comenz la produccin de otro pequeo de 6 cilindros, con motor de 2 1. Estos dos ltimos 6 cilindros se inspiraron en los modelos norteamericanos de su poca, tanto desde el punto de vista tcnico como desde el esttico; en especial, el 100 recordaba al 6 cilindros Packard, del cual posea su mismo planteamiento estilstico, incluido el caracterstico radiador, que luego fue comn a todos los modelos Opel.

La pieza fuerte de la produccin de la marca, anterior a 1930, fue el Eegent de 8 cilindros, aparecido en 1929, con una cilindrada de 6 1 y 110 CV de potencia. Tambin este automvil de lujo, del que se fabricaron pocos ejemplares, posea muchas analogas con el Packard. Habiendo conquistado el 37,5 % del mercado automovilstico alemn, la Opel ocupaba ya una posicin destacada. En 1928, con 8.000 obreros, fabricaba ya 250 automviles diarios. Tambin la red de asistencia a sus clientes (con precios fijos para las reparaciones) estaba muy organizada.

Las sensacionales experiencias de Fritz von Opel con su vehculo accionado por un motor de cohete, se remontan al ao 1928. Tcnicamente interesantes, aunque poco significativas para el progreso de la tcnica automovilstica, constituyeron un importante factor de promocin para la marca. El primer automvil con motor de cohete, con una estructura bastante elemental y denominado Rak 1, alcanz en el circuito de Rsselsheim una velocidad de ms de 100 km/h. Sus versiones sucesivas perfeccionadas y dadas a conocer en todo el mundo, el Rak 2 y el Rak 3, fueron presentadas en el circuito berlins del Avus y permitieron a Fritz von Opel alcanzar 254 km/h.

Antes de la gran crisis mundial, la marca entr en negociaciones con el grupo norteamericano General Motors y estipul con l un acuerdo bastante favorable. En 1929 la empresa, que hasta entonces haba sido propiedad de la familia Opel, se transform en una sociedad por acciones, la mayora de las cuales fue adquirida por la General Motors. De este modo, la industria alemana fue prcticamente incorporada a un complejo que operaba a escala mundial, con la ventaja de disfrutar directamente de las experiencias tcnicas y de organizacin, as como de las patentes del grupo.

En 1931 aparecieron los primeros modelos Opel de nueva concepcin, un pequeo 4 cilindros de 1 1, con una potencia de 18 CV, y un 6 cilindros de 1,8 1 completamente indito. Una versin perfeccionada de este segundo modelo apareci en 1932 con el nombre de Regent, con una carrocera ms amplia y una lnea ms elegante, presentado tambin en versin cabriolet y dotado de cambio de 4 marchas, 2 de ellas sincronizadas. A continuacin apareci un nuevo modelo de 4 cilindros, de 1,2 1, que gradualmente substituy al modelo de 1 1; este utilitario poda obtenerse tambin en versin de lujo, con una carrocera de tipo Regent.

En el mbito de la General Motors, tambin fue aumentando la produccin de camiones. El nuevo Blitz Opel, con una capacidad de carga de 2,5 y 3 t, estaba dotado de un motor de 6 cilindros y 3,5 1 proyectado por la Buick.

En 1933 aparecieron 2 nuevos modelos que substituyeron a todos los anteriores. Posean los mismos perfeccionamientos tcnicos introducidos durante dicho ao por la General Motors: bastidores bajos y reforzados, suspensin Dubonnet con muelles helicoidales encapsulados (suspensin sincronizada), frenos hidrulicos, nueva lnea de la carrocera con guardabarros en forma de gota y maletero incorporado. Se trataba del modelo de 4 cilindros de 1,3 1 y del 6 cilindros de 2 1. Mientras el primero no consigui demasiado xito y fue abandonado pronto, el gran 2 1 permaneci en produccin hasta 1937; luego fue substituido por el tipo Super 6, con motor de 6 cilindros y 2,5 1, vlvulas en cabeza y potencia de 55 CV.

Irrupcin de la carrocera autoportante

En el ao 1935 apareci el revolucionario Olympia, con carrocera autoportante totalmente de acero, equipado con un motor de 4 cilindros, de 1,3 1 y 26 CV. La carrocera autoportante era una novedad absoluta en Alemania. Durante los aos 1936-1937, de este modelo se fabricaron ms de 80.000 ejemplares; costaba nicamente 2.500 marcos. Posteriormente, se puso a punto una segunda versin perfeccionada y equipada con un motor de 1,5 1 con vlvulas en cabeza y una potencia de 37 CV.

Es conveniente recordar tambin el P 4 (cuya produccin dio comienzo en 1936), con un motor de 4 cilindros y 1,1 1, que se lanz al mercado al increble precio de 1.450 marcos. El P 4 era un excelente utilitario, una lograda contribucin de la Opel al concepto del coche popular. Sin embargo, al cabp de 2 aos dej de fabricarse, probablemente porque el rgimen hitleriano vio en l un peligroso competidor del automvil concebido bajo la proteccin del Estado, es decir, el Volkswagen.

A finales de 1936 apareci otro nuevo modelo, el Kadett, que llevaba el mismo motor de 1,11 del P 4, pero con una carrocera autoportante de acero, al igual que el Olympia. Sin embargo, el Opel ms grande y tpicamente de representacin de la produccin de la anteguerra era el 3,6 1 Admiral, cuya potencia era de 75 CV. Su motor posea vlvulas en cabeza y era muy similar al tipo de 6 cilindros Chevrolet de su poca. El Admiral apareci a finales de 1937, con ocasin del 75 aniversario de la fundacin de la Adam Opel AG. En aquella poca, en los talleres de la empresa trabajaban 22.000 personas, y la produccin de automviles corresponda al 40 % del total de Alemania. Tan slo en 1938, la Opel fabric 140.000 automviles. En 1936 entr en funcionamiento, en Brandemburgo, una nueva fbrica destinada exclusivamente a la fabricacin de camiones, con lo cual la capacidad de produccin de la fbrica de Rsselsheim fue destinada totalmente a los automviles. En Brandemburgo slo se fabricaba el camin de 3 t, equipado con el motor de 6 cilindros del Admiral.

El ltimo modelo Opel fabricado antes del estallido de la segunda guerra mundial fue el Kapitan, un 6 cilindros de 2,6 1 con vlvulas en cabeza, con un motor idntico al del Super 6, su predecesor, pero con una carrocera autoportante. En 1940 se construyeron 25.000 ejemplares del mismo.

Durante la guerra, a partir de 1942, los camiones se fabricaron casi exclusivamente en los talleres de Rsselsheim y Brandemburgo, al igual que los motores Olympia de 1,5 1 destinados a los vehculos oruga NSU Kettenkrad. En 1944 ambas fbricas fueron semidestruidas por los bombardeos. El final de la guerra determin la prdida de las instalaciones de la fbrica de Brandemburgo, que fueron desmontadas y trasladadas a la Unin Sovitica. Asimismo, todas las instalaciones de Rsselsheim destinadas a la fabricacin del Kadett fueron entregadas como reparacin de guerra, al igual que los proyectos y equipos, a los rusos, quienes se los llevaron a su pas.

En el invierno de 1946, con el permiso de la administracin militar aliada, la Opel pudo reemprender su produccin, al principio con los camiones de 1,5 t equipados con el motor del Kapitn, y luego con los automviles Olympia de la anteguerra.

Finalmente, en 1948 pudo reemprender la fabricacin del Kapitn y, en noviembre de dicho ao, la General Motors reabsorbi la empresa alemana, la cual haba tenido que separarse de la misma a causa de los acontecimientos blicos.

En dichos momentos comenz la rpida recuperacin de la Adam Opel AG. En 1948 tan slo pudieron fabricarse 3.300 automviles, pero en 1949 se lleg hasta casi 40.000 y en 1953 se superaron los 100.000. Diez aos ms tarde, la Opel era la segunda empresa en cuanto a volumen de produccin, detrs de la Volkswagen, hallndose en segundo lugar entre las industrias alemanas.

En 1953 apareci el Olympia Rekord, dotado de la ya experimentada mecnica de los modelos precedentes, pero con una carrocera completamente nueva. La potencia de su motor, de carrera corta, se aument a 40 CV, luego a 45 CV y, finalmente, a 50 CV. A partir de 1958 pudo obtenerse, sobre pedido, el embrague automtico Olymat. En 1959, al modelo de 50 CV se uni una versin con motor de 1,7 1 y 55 CV. Tambin el Kapitn experiment modificaciones frecuentes, aumentndose su potencia primero a 68 CV, luego a 75 CV y, finalmente, a 80 CV. En 1957, el cambio de 3 velocidades fue dotado de sobremarcha semiautomtica y, en 1961, se introdujo el cambio Hydramatic con funcionamiento automtico. En 1959 su potencia aument a 90 CV.

La rpida recuperacin

A principios de los aos sesenta, los talleres Opel casi duplicaron su volumen de produccin gracias al renacimiento del Kadett a un precio muy competitivo. Para su fabricacin se construy una nueva y moderna fbrica en Bochum. El nuevo Kadett fue presentado oficialmente al pblico con ocasin del centenario de la fundacin de la Adam Opel AG, celebrado a finales del verano de 1962. Era un automvil completamente nuevo en la categora situada en torno a 1 1 de cilindrada, que no recordaba a la anterior versin de 1937 ni a los dems modelos Opel. Su motor, de 4 cilindros supercuadrado, daba 40 CV a 5.000 rpm y formaba bloque nico con un cambio de 4 marchas completamente sincronizadas. La transmisin era mediante rbol articulado dotado de una nica junta y la suspensin delantera dispona de un muelle de ballesta transversal combinado con brazos transversales. La direccin era de cremallera. Ms tarde apareci tambin una versin con motor de 48 CV y, a partir de 1965, este modelo fue equipado con un nuevo 4 cilindros de 1,1 1, con 45 55 CV. Asimismo, el vehculo fue dotado de una nueva carrocera, ms cmoda y amplia. El coup deportivo Rally Kadett se present posteriormente con motores de 1,2 y 1,9 1.

El deportivo GT, derivado del Kadett, result igualmente interesante en cuanto a prestaciones y lnea; su carrocera, biplaza con proyectores escamoteables, posea una estructura muy aerodinmica y permita alcanzar velocidades bastante elevadas. A partir del ao 1969, este modelo deportivo se fabric en series reducidas.

En 1965, tambin la serie Rekord experiment algunas modificaciones substanciales. Ante todo se present un nuevo motor de 4 cilindros de nueva construccin, con rbol de distribucin en cabeza accionado por una cadena dentada, cilindradas de 1,5, 1,7 y 1,9 1 y potencias de 60, 75 y 90 CV; un ao despus se modific la suspensin del eje trasero (las ballestas empleadas hasta entonces fueron substituidas por muelles helicoidales), siendo dotado el puente de brazos longitudinales y barra Panhard. En el Rekord (al igual que en los dems modelos Opel) se montaron frenos delanteros de disco (excepto en algunos modelos Kadett). En 1964, el Rekord se pudo obtener, sobre pedido, con motor de 6 cilindros y 2,6 1, y, poco tiempo despus, de 2,2 1. Esta versin fue la predecesor a del sucesivo Commodore.

Durante aquellos aos, los 3 modelos principales de la marca, el Kapitn, el nuevo Admiral y el Diplomat, constituyeron los coches mayores y ms lujosos de la Opel. Los motores de 6 cilindros del Kapitn y del Admiral experimentaron un desarrollo paralelo al de los motores de 4 cilindros de la serie Rekord (rbol de distribucin en cabeza) y, con una cilindrada de 2,8 1, posean una potencia de 125 CV. El ms potente de los 3 nuevos Opel, el Diplomat, posea un motor Chevrolet de 8 cilindros en V, de 5,4 1 (230 CV). Este elegante automvil de representacin alcanzaba una velocidad de 200 km/h. Los bastidores de los 3 modelos eran idnticos; en 1969 fueron dotados de un costoso eje trasero de tipo De Dion con muelles helicoidales, que mejor notablemente sus caractersticas de marcha. Asimismo, el Admiral poda conseguirse con motor de 165 CV con inyeccin electrnica, mientras que el Kapitn desapareci en 1970 del programa de produccin. Extraamente, estos grandes Opel, con un nivel superior y unos acabados de lujo, no encontraron en el pblico el inters y el consenso que en realidad se merecan.

Con el Manta y el Ascona, lanzados por la Opel en 1970, dio comienzo una nueva serie de modelos, a medio camino entre el Kadett y el Rekord, equipados con motores de 4 cilindros de 1,2, 1,6 y 1,9 1 y carroceras de nuevo diseo. A ellos se uni el deportivo Commodore, que, gracias a su aspecto elegante y a sus excelentes prestaciones, ha conseguido un gran xito. Equipado con un motor de 6 cilindros en lnea, de 2.500 ce, alimentado mediante inyeccin electrnica, el Commodore puede llegar a alcanzar 195 km/h.

Entre los ltimos modelos Opel cabe citar el Rekord 2100 D, con motor Diesel, el cual se realiz por vez primera en 1972. Con este coche, la marca alemana entr dentro del grupo de las pocas industrias europeas que fabrican automviles que funcionan con gas-oil. El tipo 2100 D lleva un motor de 4 cilindros en lnea, de 2.067 ce (88 x 85 mm), que, con una relacin de compresin de 22:1, da 60 CV DIN a 4.400 rpm. La velocidad del vehculo es de 135 km/h. Su carrocera es la misma que la del Rekord de gasolina. Al 2100 D se uni a finales de 1974 el 2000 D, cuyo motor, tambin de ciclo de Diesel, experiment una reduccin de cilindrada (1.998 ce). De este modo, el 2000 D, al pertenecer a la categora de vehculos con cilindrada inferior a 2 1, se halla sometido a un rgimen fiscal ms favorable.