Historia de la marca PACKARD

Nombre entre los ms notables y antiguos (1899) de la historia automovilstica norteamericana, conocido por la construccin cuidadosa, los automviles de lujo de 12 cilindros, las victorias deportivas de la poca de los pioneros y (en los aos cincuenta) por una serie de innovaciones tcnicas.

La produccin de la Packard fue cuantitativamente limitada en proporcin con los estndares habituales de la industria automovilstica norteamericana. Entre 1899 y 1958 se fabricaron 1.610.890 automviles, con mximos de 109.518 en 1937 y 104.593 en 1948. Entre 1908 y 1923, la Packard tambin construy camiones, con un total de 43.484 ejemplares. Adems, la empresa fue muy activa en el sector aeronutico entre 1914 y el final de la segunda guerra mundial. Al entrar en el programa gubernativo del proyecto Liberty, la Packard realiz un motor V12 unificado que se fabric en gran serie. Se trataba del mismo motor con que fueron equipados famosos automviles de rcord, como el Babs y el White Triplex. Durante la segunda guerra mundial fabric asimismo el famoso motor aeronutico Ralis Royce Merlin.

Pero la Packard fue, ante todo, una empresa automovilstica, fiel hasta el ltimo momento a sus tradiciones de excelente calidad que se remontaban a su fundacin. El creador de la marca y del primer automvil fue James Ward Packard, propietario de la New York & Ohio Co., de Warren (Ohio), una empresa de material elctrico. Al igual que otros muchos tcnicos, Packard sinti curiosidad por el nuevo medio de transporte y fue inducido a comprar primero un triciclo De Dion Bouton y luego uno de los primeros coches construidos en Cleveland por Alexander Winton. Era el ao 1898; durante el viaje de regreso a su casa, un trayecto de 50 millas, Packard sufri numerosas averas. Cuando pidi una justificacin a Winton, recibi una respuesta que, como desafo, le llev a iniciar la construccin de un automvil propio, que hizo su aparicin en las calles de Warren el 6 de noviembre de 1899.

Este primer vehculo posea una estructura muy similar a la de los otros automviles norteamericanos de aquella poca (Ford, Cadillac, Oldsmobile), es decir, ruedas muy altas y delgadas, direccin por barra y motor monocilndrico central-trasero (colocado en el espacio situado debajo del asiento). En cambio, era inslito el sistema de avance automtico del encendido, proyectado por Packard. Vendido por 1.250 dlares, el modelo A obtuvo un gran xito comercial, induciendo a Packard a instalar en su propia fbrica una divisin automovilstica.

En 1901, Packard adopt la direccin de volante, una de las primeras de Estados Unidos, solucin que hasta bastante tiempo despus no se hizo universal. En 1902, las series sucesivas del modelo A alcanzaron la letra F y cada una de ellas contena tales y tantas innovaciones que casi poda considerarse como un modelo en s. Sin embargo, todas ellas eran monocilndricas, ya que Packard pensaba que 4 cilindros multiplicaran la probabilidad de averas. El paso de los Packard no slo a los 4 cilindros, sino pronto a los 12, se debi a Henry B. Joy, un industrial de Detroit que en 1901 compr, junto con algunos socios, el paquete de acciones de la Packard Motor Car Company (cuya estructura como sociedad independiente, con esta denominacin, se remontaba a 1900).

James Packard conserv la presidencia de la empresa hasta 1909 y la del consejo de administracin hasta 1912, prefiriendo quedarse en Warren cuando los talleres fueron trasladados a Detroit. Conserv su empresa de material elctrico, que, varios aos ms tarde, fue absorbida por la General Motors con el nombre de Packard Electric Divisin.

Henry Joy traslad en 1903 la empresa a Detroit, con una nueva sede. Durante el mismo ao apareci el primer automvil de 4 cilindros, el modelo K, con proyecto de Charles Schmidt, ingeniero francs contratado por Joy.

Desde sus primeros aos, la Packard llev una poltica de ventas bastante inslita en Norteamrica, basada en la institucin de filiales situadas en zonas estratgicas, en vez de vender a concesionarios independientes.

Mientras algunas empresas facturaban el precio de un coche en el momento en que sala de la fbrica, la Packard deba recibir la recaudacin en el instante en que se efectuaba la venta al cliente. Ello requiri la inversin de grandes capitales, adems de los destinados a la produccin, que en gran parte era autnoma. Estas dos prerrogativas, aunque costosas, se tradujeron en altos estndares de calidad y en la posibilidad de mantener, en todo el territorio, una uniformidad en los precios y en los servicios de asistencia.

En la historia de esta marca norteamericana, el punto de partida lo constituy el modelo L, puesto a punto por Schmidt en 1904. Fue el primero que llevo el caracterstico radiador con su parte superior elevada, cuya forma daba origen a la de los lados del cap. Adems, la Packard intervino en el sector deportivo. Un automvil especial, el Grey Wolf (Lobo Gris), puesto a punto en 1904 sobre un chasis modelo K, estableci algunos rcords sobre distancias reducidas, registrando un promedio de 77,8 millas/h en la pista de Day-tona. El mismo coche conquist el cuarto lugar absoluto en la primera Copa Vanderbilt.

En 1910, Alvan Macauley asumi la direccin general de la Packard, dando un gran impulso a la caracterizacin de la marca en su aspecto aristocrtico, que se concret en 1912 con la presentacin del primer modelo de 6 cilindros. En 1916, cuando Henry Joy present su dimisin, Macauley asumi la presidencia.

Joy, Macauley y Jesse Vincent fueron los artfices de la creacin que hizo ganar una posicin preeminente a la Packard en la historia de la motorizacin: el sensacional Twin Six de 1915. Mientras los dems constructores discutan si eran 4, 6, u 8 los cilindros adecuados para el motor de un automvil de lujo, la Packard pas por delante de todas las marcas presentando en mayo de 1915 un automvil de 12 cilindros.

Aunque no fue el primer motor concebido sobre el esquema V12, el de la Packard tuvo tal xito que equip casi la mital de los 18.572 automviles vendidos en 1916.

Construido hasta el final de la temporada de ventas de 1922, el modelo de 12 cilindros conserv invariadas sus dimensiones originales de dimetro y carrera (76,2×127 mm, correspondientes a 6.950 ce). Aunque el cigeal tan slo se apoyaba sobre 3 soportes, su elevada rigidez permita, por debajo del rgimen mximo admitido de 3.000 rpm, una rotacin sin vibraciones. La distribucin, silenciosa gracias a las varillas dotadas de rodillos, posea un esquema clsico de vlvulas laterales. La transmisin comprenda un embrague multidisco y un cambio de 3 velocidades, pero la gran elasticidad del motor permita acelerar a partir de velocidades del orden de 8-10 km/h. Sus precios iban desde los 2.600 dlares de la versin torpedo hasta los 4.600 del Imperial limousine sobre chasis con paso alargado.

Entre 1915 y 1916, la Packard construy 2 automviles especiales de carreras, equipados con motores V12 de tipo aeronutico. Conducido por Ralph De Palma, el menor de estos coches gan algunas carreras locales en 1917 y 1918, adjudicndose el sexto lugar en las 500 Millas de Indianpolis en 1919. El mayor, un monoplaza estrictamente de rcord equipado con el motor tipo 905, estableci en 1919 un nuevo mejor tiempo sobre la milla con salida lanzada en Daytona, a 149,9 millas/h. Todava ms extraordinario fue el resultado de 92,71 millas/h en la milla con salida parada, un lmite que, en Estados Unidos, resisti ms de 30 aos.

La ltima empresa deportiva de la Packard fue intentada por un equipo de automviles con motor de 6 cilindros y 2 1, inscritos en las 500 Millas de 1923. Carentes de preparacin, no consiguieron completar la carrera, pero sirvieron como banco de pruebas para el nuevo motor de la Packard, un 6 cilindros en lnea, el primero que sali en 1921 de las instalaciones completamente renovadas, que equip al Single Six. A ste le sigui en 1923 el Single Eight, un modelo de 8 cilindros en lnea que posea las mismas medidas de dimetro y carrera (85,7 x 127 mm, 5.860 ce). Con el Super Eight (84 CV, solamente 6 menos de los que daba el Twin Six en su versin final), la Packard lanz el modelo ms importante de los aos veinte dentro de los de su gama.

Los motores de 6 y 8 cilindros en lnea, con vlvulas laterales accionadas por varillas y balancines y dotados de bloque de aluminio, encontraron empleo durante 8 aos aproximadamente, sin cambios substanciales. Permaneci totalmente invariable, incluso al cambiar de cilindrada, el valor de 127 mm de la carrera introducido en 1915 con el Twin Six. En 1928 los modelos Packard ms conocidos eran el 6 cilindros en sus versiones 526 y 533 (batalla larga), ambas con motor aumentado a 4.600 ce frente a los 4.300 originales, y el 8 cilindros 443, cuya cilindrada alcanz los 6.230 ce con una potencia mxima de 105 CV, aproximadamente.

En 1929, los modelos de 6 cilindros fueron substituidos por un pequeo 8 cilindros (81 x 127 mm, frente a los 88 x 127 del modelo mayor) y, durante una temporada, la gama comprendi nicamente 2 tipos de 8 cilindros en lnea, dotados de todos los refinamientos en cuanto a los accesorios de la poca, tales como la lubricacin centralizada y semiautomtica de 38 puntos del chasis (en 1928 eran 31). En algunos modelos se volvi al cambio de 3 marchas, mientras que los Single Eight originales -los que en 1923 fueron los primeros automviles de serie norteamericanos dotados de frenos en las ruedas delanteras- disponan de un inslito cambio de 4 marchas.

Sobre chasis del Sixth y del Seventh Series (sexta y sptima series, denominacin inaugurada en 1928, contrariamente a la poltica del nuevo modelo de cada ao practicada por los dems fabricantes) se realiz el Speedster Eight, algo similar a un automvil deportivo. Se diferenciaba de los modelos de serie por su mayor dimetro y su carburador y colectores agrandados, por el perfil de las levas, que aseguraba un mayor cruce en la distribucin, y por la relacin de compresin. Gracias a estas modificaciones, en la versin de los aos 1929-1930 la potencia se aument a 145 CV a 3.200 rpm. Adems de carroceras descubiertas de varios tipos, suministradas por pedido, se hallaba disponible un runabout construido por la propia Packard.

En la cumbre de la nueva gama figuraba un 12 cilindros en V de 67 (87,3 x 101,6 mm, de 7.292 ce) que era una creacin completamente original de Jesse Vincent. El monobloque de fundicin posea 4 apoyos de cigeal y se completaba con dos culatas de aluminio; su potencia mxima alcanzaba 160 CV a 3.200 rpm. Dietrich, Le Barn, Brunn, Rollston y otros notables carroceros de la poca realizaron, sobre este chasis, algunos de los mejores automviles que han existido, los que sirven de trmino de referencia para definir el perodo clsico de la motorizacin norteamericana.

A principios de 1932, la Packard present un modelo nuevo en el extremo inferior de su gama: el Light Eight, a precios inferiores a 2.000 dlares. Aunque era un automvil muy logrado, caracterizado por un tratamiento original de la clsica lnea Packard, el Light Eight no arraig en el mercado y, al ao siguiente, fue reabsorbido dentro de la nueva serie del modelo intermedio, denominado simplemente Eight.

La marca gozaba an de una indudable posicin de predominio en las ventas de automviles de lujo (aunque en un mercado en decadencia) cuando se decidi poner a punto un modelo completamente nuevo, de bajo precio con relacin a los niveles Packard habituales y medio-alto respecto a los automviles de gran serie. La primera consecuencia de este programa fue la contratacin de George T. Christopher, uno de los directores tcnicos de la General Motors, a quien se encomend la organizacin de las nuevas e imponentes instalaciones de las que deba salir el automvil tipo 120, presentado en enero de 1935.

La designacin 120 aluda a la medida (en pulgadas) de la batalla del chasis, dotado por vez primera de suspensiones de ruedas independientes sobre proyecto de Porest McFarland, ingeniero del departamento de investigacin de la Packard. Con frenos hidrulicos en las 4 ruedas, un clsico motor de 8 cilindros Packard, una nueva lnea y un precio que parta de 990 dlares nicamente (para la versin ms econmica del cou-p), el 120 ejerci una atraccin irresistible sobre todo el sector de clientela que hasta entonces no haba podido ms que soar con poseer un Packard. Cuando, 2 aos ms tarde, la nueva serie se enriqueci con una versin de 6 cilindros (de precio an ms reducido), la marca alcanz su rcord absoluto de produccin anual.

En una posicin intermedia entre el 120 y el Twin Six, la tradicin del Packard de 8 cilindros en lnea de lujo prosigui durante los aos treinta, a pesar de considerables dificultades econmicas, gracias a la serie Snior, que comprenda los modelos 160 y 180.

A finales de la segunda guerra mundial, las instalaciones para la construccin del Snior 180 fueron cedidas a precio de liquidacin a la Unin Sovitica; ello explica por qu los ZIS de la posguerra eran idnticos a los Packard anteriores al conflicto. Alvan Macauley no tuvo dificultades en permitir dicha cesin, ya que la Packard puso a punto una nueva carrocera muy elegante para el modelo Clipper, presentado en marzo de 1941, con un chasis de 3,22 m, y que trat de situar como un competidor directo de los tipos Cadillac dentro de la clase de precio medio-alto.

Sus lneas eran elegantes, con amplias curvas que partan de una calandra alta y estrecha. Con este diseo, la Packard reemprendi la produccin posblica de todos los modelos de 6 y 8 cilindros. Reutilizando parte de la estructura ya existente, para el modelo de 1948 se proyect una nueva carrocera con guardabarros integrales; as surgi un Packard de aspecto resistente que obtuvo un gran xito. Bajo la direccin de George Christopher al principio y de Hugh Ferry despus, la competente oficina de proyectos puso a punto, entre 1948 y 1949, una transmisin automtica propia, el tipo Ultramatic, muy eficiente, ya que dispona de un convertidor de par oleodinmico asistido por un embrague convencional para la toma directa, que evitaba la prdida de rendimiento (deslizamiento) caracterstica de los convertidores de par.

La marca comenz a perder mordiente en 1951, cuando la nueva lnea de carroceras, a pesar de su elegancia intrnseca, qued anticuada respecto a la moda dictada por los estilistas de la General Motors. Al ao siguiente, con la nueva presidencia de James Nance, los coches y la empresa fueron sometidos a innovaciones radicales. En junio del ao 1954, la Packard y la Studebaker se fusionaron en una empresa; tres meses ms tarde apareci el modelo de la temporada de 1955. La parte superior de la carrocera era de diseo completamente nuevo y, finalmente, se instal un motor V8, disponible en 2 versiones que diferan nicamente por el dimetro de los cilindros y por su potencia. Dicho modelo iba provisto asimismo de unas suspensiones interconectadas de tipo radicalmente nuevo, proyectadas por William Allison, en las cuales unas largas barras de torsin interrelacionaban las ruedas delanteras y traseras de cada lado para reducir el cabeceo debido a las irregularidades de la calzada. Un dispositivo ofreca adems la posibilidad de regular automticamente el nivel de las suspensiones traseras. A pesar de las innovaciones y de la denominacin de Patrician atribuida al modelo ms lujoso, las ventas de 1956, ltimo ao de la fabricacin de los Packard propiamente dichos, disminuyeron mucho. La marca permaneci todava un par de aos como denominacin de algunos modelos Studebaker renovados con una operacin de restyling que ni siquiera favoreci a esta marca. En el ao 1962 el nombre de Packard fue eliminado incluso de la razn social Studebaker-Packard Corporation.