Historia de la marca SERPOLLET

Antigua empresa automovilstica francesa cuyo nombre se encuentra unido inseparablemente a la propulsin a vapor. Fundada en 1899 en Menilmontant, un suburbio de Pars, por Lon Serpollet, fue una de las primeras fbricas del mundo que construy automviles a vapor sobre una base industrial. Adems, siempre permaneci fiel a este sistema de propulsin y fue su mejor defensora frente al motor de explosin. A pesar de que su actividad estuvo limitada en el tiempo (la empresa cerr en 1907 tras la muerte de su fundador), la marca Serpollet alcanz en los primeros aos del siglo unos niveles de gran prestigio y, mientras existi, constituy siempre, para los partidarios del motor de explosin, un antagonista ms que vlido. En efecto, fueron numerosas las ocasiones en que los automviles de carreras Serpollet se mostraron mucho ms potentes y rpidos que los ms clebres coches de gasolina.

Nacido en Culoz en 1858, Lon Serpollet, siendo an muy joven, instal en Pars un taller mecnico en el que, entre otras experiencias acerca del tema de la locomocin, realiz en 1885 un triciclo a vapor. Cinco aos ms tarde recorri en un vehculo anlogo el trayecto Pars-Lyon, empresa auspiciada por Armand Peugeot, que poco antes haba comprado a Serpollet los derechos de fabricacin de su triciclo. Sin embargo, ya en aquella poca, y gracias sobre todo a Gottlieb Daimler, el motor de explosin empezaba a conocer una gran difusin en Francia, en perjuicio tanto de la propulsin elctrica como de vapor.

Para contener la ofensiva de Daimler, cuya actividad haba alcanzado dimensiones industriales, Serpollet se ali en 1899 con un financiero norteamericano, Frank Gardner, con quien fund Les Usines d’Automobiles Gardner (denominacin que luego fue cambiada por Gardner-Serpollet). En su fbrica, situada en la ru Stendhal de Menilmontant, dio comienzo una actividad que condujo, en aquel mismo ao, a la presentacin de los dos primeros modelos de automvil, denominados 8 HP y 10 HP, respectivamente. El primero posea un motor de 4 cilindros en V, con una caldera situada en la parte trasera; tambin el propulsor del segundo modelo posea 4 cilindros, pero opuestos, en vez de en V. De uno y otro modelos se construyeron ms de 10 ejemplares tan slo en 1899.

Al ao siguiente apareci el nuevo tipo 5 HP, perfeccionado en su motor (el combustible empleado para el quemador ya no era carbn, sino petrleo) y con un aspecto casi idntico al de los automviles con motor de explosin de su poca. Fueron numerosos los Serpollet que siguieron a estos primeros modelos, todos ellos caracterizados por la propulsin a vapor y con motores de los tipos ms diversos, de 5, 4 e incluso 8 cilindros, y con caldera trasera o delantera (situada bajo un cap convencional y con un radiador simulado). Las unidades construidas durante los, aproximadamente, 8 aos de produccin superaron el centenar.

El xito de los Serpollet no qued circunscrito a Francia; tambin se extendi a Gran Bretaa, Italia y, sobre todo, a Alemania, tanto que en 1902 la propia Daimler se mostr interesada en un acuerdo (que no lleg a estipularse) para la construccin bajo licencia de los automviles franceses.

Precisamente, durante aquellos aos, el prestigio del todava joven Serpollet alcanz su nivel mximo como consecuencia de los xitos conquistados en el terreno deportivo. En la Semana de Niza de 1902, un modelo de carreras, conducido por el propio Lon Serpollet, estableci sobre el kilmetro con salida lanzada el rcord mundial de velocidad a 120,805 km/h. Denominado Huevo de Pascua, este coche dispona de un motor delantero de 4 cilindros con una potencia de 100 CV, aproximadamente. Un segundo ejemplar de competicin fue inscrito en el Meeting de Deauville, desarrollado en agosto de aquel mismo ao; al parecer, el motor de dicho vehculo, conocido con el nombre de La Ballena, poda desarrollar 180 CV. Durante la carrera, el coche se mostr, con mucho, el ms rpido, pero hubo de retirarse por una avera en la bomba de alimentacin.

Tambin en otras ocasiones los Serpollet se mostraron muy temibles, gracias sobre todo a su gran potencia. En la Pars-Madrid de 1903, el automvil de Le Blon se hallaba disputando la victoria cuando la carrera fue suspendida en Burdeos tras los trgicos accidentes que se produjeron. Tambin en los entrenamientos eliminatorios de la Copa Gordon Bennett de 1904, en las Ardenas, los Serpollet, aunque batidos por los automviles de gasolina, se comportaron honrosamente.

La actividad de la empresa finaliz en 1907, ao en que muri Lon Serpollet. En el curso de sus estudios y experiencias, el pionero e industrial francs obtuvo 16 patentes, todas relativas a la locomocin a vapor.